在20世纪50年代后期，周恩来总理就提出要建国家大剧院，而且就连现在国家大剧院的建设地点，都是他当年亲自圈定的。这个想法当时并未付诸实施，我想确实是因为它无论从财力上，还是从观念上，在当时都太超前了。当然，这个当时实属自上而下的想法，如果实施了也决不是今天的规模和豪华程度。但是，见过世面的周总理一定知道它的重要性，这从他把位置选在人民大会堂和天安门广场的旁边就可以看出。

　　吴祖强先生回忆说，他最早参与此事，起源于 1987年。当时为了第一次申奥，万里委员长主持召开了一次有各界人士参加的会议，吴祖强以文联党组书记的身分出席。在会上，万里委员长满怀深情地说：“当年周恩来总理交给我一个任务，就是建设国家大剧院(万里20世纪50年代任国家城建部部长 ——作者注)，多年来一直没完成，如果这次申奥成功，我们借东风把国家大剧院建起来，也了了我这个心愿，又给北京增添了一个文化设施。”这一番话，使得吴祖强和在场的文艺界人士听后为之一振，由衷赞同。但是后来，随着第一次申奥的失败和万里委员长的任期结束，此事搁置下来。

　　话说1996年，文化部主办了中国交响音乐年，先后有费城管弦乐团、法国国家交响乐团、中国交响乐团、阿姆斯特丹皇家音乐厅管弦乐团、维也纳爱乐乐团在北京亮相。过去许多年中很少听交响乐的中国观众，一下子观看这么多世界一流乐团的演出，就像一个饿了多年的汉子，突然给他喂撑了法国大餐，他显然来不及品味，来不及享受，只是接受了而已。高水准的乐团确实与中国观众见面了，可是在什么情况下见面的呢？是在人民大会堂这样的大场地，是在音响条件不专业、演出中闹哄哄、BP机手机此起彼伏的所谓的剧场内。

　　1996年10月，文化部召开了音乐家座谈会，总结交响音乐年的得失。在大家普遍不满意剧场内的音响和秩序的同时，吴祖强先生不失时机地提出：“应该促进一下国家大剧院的工程。”