在尼日尔中部古老的商旅小镇阿加德兹以北不远的地方，延伸着一片炭灰色高地，它从撒哈拉大沙漠冒出来，就像漂浮在奶油海洋中的一叶装满煤炭的小舟。这叶“小舟”就是阿伊尔高地。阿伊尔的山峰和高原历经漫长岁月的雕琢逐渐成形，由一系列种类复杂的岩石混合而成，包括岩浆环状岩墙、花岗质侵入岩、古生代砂岩和近代的熔岩流。不过，阿伊尔高地给人的总体印象不需要地质学术语就能表达：山很大、很干、很黑、很陡。高地中的峡谷(当地人称之为“考利”)是由流水冲刷出来的，可是到了干旱季节，充盈其间的却只有沙子。

　　在高处的岩架上到处可以看到有蹄动物踩出的古老的小径，表明这里曾是巴巴里蛮羊的栖息地。这种羊极能吃苦耐劳，现今它们在北非大部分地区已经灭绝或濒临灭绝。也许这里仍是理想的栖息地，只是巴巴里蛮羊似乎已经被猎捕殆尽了。山里没有柏油公路，只有少数居民。除了在较大的峡谷能发现四轮驱动汽车的轮胎印外，能证明人类曾经在这里存在的，只有那些零零星星点缀在山麓的岩石堆。岩石堆看上去像是爱斯基摩人的小屋，事实上一堆岩石就是一个古老的坟墓。由于地处偏远又不显眼，大部分坟墓没有被偷盗者打开过，最适宜从低空飞行的飞机上观察。J. 迈克尔·费伊就是通过这种方式看见它们的，那是12月里一个宜人的早晨，一架老式塞斯纳182型飞机正载着他和另外三个人向阿伊尔高地的东北角飞去。

　　这架塞斯纳飞机通体漆成红色，装置了收集资料的专门设备。机体上喷涂有“G-OWCS” 的标识，“WCS”是费伊所服务的“国际野生动物保护学会”的简称。20年来费伊在非洲从事的各项工作都是这个组织提供支持的。一个名叫马里奥·谢勒的奥地利年轻飞行员坐在驾驶台前，费伊坐在右侧的座位上，身边是一堆为这次行动特别定制的乱七八糟的数字化设备和缆线。飞机轻抚着起伏的地面，一会儿在这里盘旋，一会儿朝那边倾斜， 一会儿猛然攀升，穿过一个高高的山口，让两侧的山峰就贴着我们眼前一掠而过。一部高清晰度数码相机固定在右侧的机舱门上，每20秒钟自动拍摄一张俯瞰地面的照片。每张照片都标注着全球定位系统资料，记录下拍摄的确切时间、纬度、经度和高度，这些数据同时上传到放在费伊腿上的电脑里，他再通过电脑给每张照片附加说明文字。费伊左肘下还放着另一台电脑，显示着地图，并跟着飞行路线 随时更新。飞机内部空间与大众汽车公司的“甲壳虫”差不多。驾驶员和费伊的座位后面是一个80升容量的后备油箱，看起来像是用铝焊接起来的长凳，在穿越丛林或沙漠的长途飞行中非常有用，有时还能给某个爬上这架飞机的莽撞乘客充当座位。还有一个人跟我一起挤在那张只有傻瓜才会坐的长凳上，他叫莫里斯·阿斯卡尼，人长得瘦小却很好动。

　　阿斯卡尼是法裔尼日尔人，目前在当地一个叫尼日尔动物种群保护协会的团体担任联络官。30多年来，阿斯卡尼一直为野生动物的保护工作往来于撒哈拉广袤的沙漠地区，此次他担任费伊这周行程的当地向导。多年的工作经验并没使阿斯卡尼产生丝毫倦怠，他探着脖子贪婪地注视着窗外的山峦，就像是第一次见到它们。“快看！”他时不时用胳膊肘杵我一下，让我看他那侧的物体，或身体突然前倾对着驾驶员高声喊话，为飞行路线提供建议。阿斯卡尼很难静静地坐上一会儿，除此之外，他还有一点是与我们其他三人不同的，那就是他能预知我们的塞斯纳即将飞临的地方将有哪些惊奇等着我们去发现。那个小地方叫做阿拉考。

　　阿拉考位于北纬18°55′和东经9°34′ 的交叉点。在我的地图上，它不过是山脉东坡上一个极小的浮标，阿斯卡尼曾经亲自到过那里。朝东望去，我们在一望无际的沙漠上看到一幅令人难以置信的画面：沙丘，一个接一个的沙丘高高地耸立着，在阿伊尔高地的东面鳞次栉比地伸向远方，就像一群土黄色的恐龙，因一堵巨大石墙的阻挡而停住了前进的脚步。